Александр Курт
ОТЛОЖЕННЫЙ АПОКАЛИПСИС
И звезды небесные пали на землю,
как смоковница, потрясаемая сильным ветром,
роняет незрелые смоквы свои.
Откровение Иоанна Богослова, стих 7.13.
На дальних задворках одного из спиральных рукавов Млечного Пути одиноко доживала свой век гигантская звезда, некогда затмевавшая своим блеском далёких соперниц. Дряхлея, она неудержимо сжималась, превращаясь в тучную карлицу, пока с ней не случилось редчайшее событие, о котором в древней китайской рукописи упоминается, как о "появлении на ночном небосклоне светящегося дракона, проглотившего тьму". Одна из блуждающих звёзд, что носятся с чудовищной скоростью по Галактике, в одно мгновение превратила престарелую примадонну в холодное облако пыли, нашпигованное обломками многочисленных планет. В результате вся эта бесхозная масса сорвалась с орбиты и понеслась в новом направлении, накрывая встречные звёздные системы Галактики длинным шлейфом космического мусора.
В конце двадцать второго витка вокруг галактического ядра Солнечная система в очередной раз окунулось в тёмный поток распылённого вещества.
***
Первый крупный болид, упавший на Землю в 2040 году, образовал на южных склонах горы Килиманджаро воронку диаметром около двух километров. Удар был такой силы, что поднятая пыль затянула всё небо, на полгода превратив дни в мглистые сумерки, а по континентам прокатилась волна землетрясений. С каждым днём становилось холоднее и холоднее. Население планеты охватило тревожное ожидание "судного дня" грядущего Апокалипсиса. Газеты печатали противоречивые прогнозы и предсказания расплодившихся экспертов и экстрасенсов, которые соревновались в описаниях достоверных подробностей грядущего конца света. Богатые нувориши спешно прожигали свои состояния, а толпы лишенных крова людей, бродили между городами, промышляя разбоем и погромами. Так прошло несколько тревожных лет, пока жизнь не вернулась в прежнее русло. Уставшие от хаоса люди, начали отстраивать разрушенные города, а о гигантской воронке на южном склоне Килиманджаро старались не вспоминать, привыкнув к красочному хороводу падающих метеоритов на ночном небе.
Через 7 лет второй небесный пришелец утопил коралловый атолл вблизи Новой Зеландии. В последующие годы на землю упало ещё несколько крупных метеоритов. Гигантские цунами раз за разом обрушивались на твердь материков, смывая в пучину прибрежные города и оставляя после себя голые утёсы, забитые гниющими отбросами погибших мегаполисов. Постепенно государства Земли, забыв о несущественных разногласиях, объединили свои ресурсы, для создания общей зашиты от метеоритов.
Первое время часть астероидов уничтожались вблизи Земли ракетами и орбитальными кораблями. Но отдельные метеориты прорывались сквозь космическую защиту. Для гарантированной безопасности необходимо было ликвидировать опасные тела на удалении, как минимум в 930 000 километров, то есть до попадания их в сферу земного гравитационного поля. Поэтому ежегодно в далёкий космос отправлялись грузовые корабли. Со временем, там, на стационарной орбите, из модулей, похожих первое время на железнодорожные цистерны, была построена Станция перехвата астероидов. Она постоянно дополнялась новыми надстройками - жилыми и промышленными блоками, фермами по производству продуктов питания, силовыми установками и причалами для кораблей- перехватчиков.
Сеть автономных лазерных пушек сжигала большую часть метеоритов, а крупные тела уничтожались на дальних подступах встречными перехватчиками. За последнее десятилетие на Землю не упал ни один астероид, и земляне почти забыли давний ужас перед небом. Пока один из зондов, контролирующих метеоритный поток, не зафиксировал приближение шарообразного тела диаметром более ста километров. Гигантский астероид представлял собой железный с примесью никеля осколок ядра давно погибшей планеты. Детализации его траектории движения привела в ужас землян - стало ясно, что он неминуемо столкнётся с Землёй. В результате удара, часть океанических вод выплеснется в ближайший космос, увлекая за собой атмосферу, земная кора растрескается словно скорлупа, а железный исполин, проникнув глубоко в мантию, надолго растревожит недра планеты.
Большая скорость вращения железного шара не позволяла посадить буксир на его поверхность. Все попытки уничтожить роковой астероид оказались тщетными, он упорно приближался к Земле. Когда до столкновения осталось три месяца, отчаяние землян достигло предела. Единственный шанс на спасение заключался в призрачной надежде, попытаться хоть на малую толику притормозить астероид. Достаточно было небольшой задержки, и Земля проскочила бы роковую точку пересечения траекторий.
***
От стыковочного узла Станции отчалил последний сохранившийся корабль Флота. Это был буксир последней модификации, способный транспортировать космические тела до десяти километров в поперечнике. Его отполированная поверхность ровно светилась в тусклых лучах далёкого Солнца. Продолговатая тень огромной махины скользнула по узорчатым стенам внешнего контура станции, обитатели которой, прильнув к экранам, следили за удаляющей серебристой звёздочкой. Через два месяца, все они будут свидетелями Альфы и Омеги затянувшегося Апокалипсиса, а потом многие годы прозябать рядом с безжизненной планетой.
***
Егор сидел в своём командирском кресле в глубокой задумчивости. До точки разгона оставалось чуть больше часа. Кресло механика пока пустовало. Лишь новый штурман, миниатюрная Джо (так прозвали эту хрупкую девушку за характерную полуулыбку Джоконды пилоты перехватчика, на котором она, перед своим назначением на буксир проходила стажировку) колдовала над маршрутным заданием, непринуждённо устроившись в просторном кресле. Она заменила педантичного Фридриха Филимоновича, которого два дня назад перевели капитаном на новый, с иголочки, перехватчик.
Егор окинул взглядом приборную панель и снова прикрыл веки, вновь и вновь переживая в глубине души недавние события. Накануне Флот получил приказ - таранить всеми кораблями железный астероид. И капитаны, одни без экипажей, борт к борту, ушли в последнюю атаку. Только его буксира не было в едином строю, он в это время утюжил пространство в поисках крупного обломка для усиления удара. Когда буксир зачалил первый попавшийся километровый кусок базальта, а корабли выходили на исходную позицию для лобовой атаки, Флот настиг новый приказ, на этот раз категорически запрещающий таранить астероид.
Приказы на Флоте с древних времён выполнялись с усердием и без промедления. Чертыхаясь, капитаны неохотно готовили свои корабли к развороту на обратный курс.
- Иду на таран! - неожиданно заполнил эфир ровный голос Фридриха Филимоновича.
- Отставить таран. Всем возвращаться на базу, - тут же загромыхал в наступившей тишине голос Командора, - Повторяю, это Приказ!
Какое-то время капитаны в оцепенении наблюдали, как покинувший строй перехватчик исчезал во тьме угасающей искоркой. Следом за ним, молча, ушёл ещё один перехватчик. Затем третий корабль покинул строй. И вдруг разом, все корабли в едином порыве отчаянно устремились вперёд.
Егор оставил ненужный теперь кусок базальта в покое и, слушая, стиснув зубы, прощальные слова взбунтовавшихся капитанов, развернул свой корабль на Станцию.
В тесном "предбаннике" стыковочного модуля было на редкость многолюдно. Техники, спешащие к пришвартовавшему буксиру со своими чемоданчиками, вынуждены были пробираться сквозь гомонящую толпу, разом примолкшую при появлении Егора. В основном здесь были пилоты не вернувшихся кораблей. Они торопливо посторонились, освобождая проход Егору и, угрюмо бредущему следом Семёновичу. Особняком от всех держалась команда его экипажа. Видно было, что его пилоты были растеряны. Один из них, худющий верзила, решительно перегородил дорогу Егору.
- Кэп, - он почтительно козырнул, - наш буксир причалил? - В его голосе прозвучал не вопрос, а нескрываемое недоумение.
- Таков был приказ, Боб, - спокойно ответил Егор.
- Но другие корабли? - Боб смутился, понимая обвинительную подоплёку своего вопроса.
- Каждый капитан отвечает за свой корабль сам, - чуть громче сказал Егор, повернувшись в сторону своих людей, зная, что остальные пилоты так же ловят каждое слово, - это эго священное право.
Прихрамывающий бригадир техников, поравнявшись с ними, отстранил настырного пилота в сторону, привычно отдал честь Егору, и вопросительно посмотрел на своего закадычного дружка, хмурого Семёныча. Тот в ответ только пожал плечами, и, не задерживаясь для привычного обмена новостями, вяло махнувши рукой, отвернулся. Бригадир понимающе качнул головой и, потирая обожжённое при взрыве лицо, зычно прикрикнул на затаившую дыхание толпу: - "А ну, расходись, нечего болтаться тут без дела". Но никто из пилотов не сдвинулся с места, пока капитан и механик вернувшегося буксира не скрылись за массивной дверью.
А Егор, выполняя предписание, сразу же направился в административный блок. Осунувшийся Командор встретил его стоя, хотя было видно, что он еле держится на ногах. Выслушав стандартное представление, он, мрачно кивнув в ответ, произнёс скрипучим голосом: - "Благодарю, что сохранил корабль! - и, сделав шаг вперёд, соблюдая все формальности, добавил: - Капитан, приказываю доставить буксир на околоземную орбиту. На борт взять сокращённый экипаж. По прибытии, буксир будет перепрофилирован в базовый блок для многомодульного сооружения. Приступить к выполнению немедленно".
Впервые за всю свою службу Егор не ответил уставное "Есть!".
- Капитан, что-то не ясно? - насупившись, проскрипел Командор.
- Ещё есть время, чтобы остановить астероид, - ответил Егор.
Командор покачал седовласой головой и, подойдя к нему вплотную, монотонно пояснил:
- "Увы, Егор, твой буксир не остановит его, слишком астероид велик и монолитен. Гибель земной биосферы неминуема. Поэтому принято решение все оставшиеся ресурсы направить на создании долговременных станций-поселений на Луне и орбите. Сейчас на Земле ежедневно выводят на орбиту жилые модули и блоки жизнеобеспечения для бушующих колонистов. Но без мощной силовой установки твоего буксира, они долго не просуществуют. К тому же у нас нет больше Флота, если не считать моего катера. Так что выполняй приказ, Капитан", - устало закончил он, потом жёстко добавил, - И помни, в критических ситуациях безрассудство преступно, так же как и паника.
***
Егор глубоко вздохнул, выходя из задумчивости, и быстро пробежался взглядом по индикаторам. Джоконда тут же вопросительно повернулась к нему. Перехватив, полыхнувший голубизной взгляд, Егор чуть приподнял брови.
- Траектория полностью оптимизирована. До начала разгона осталось двадцать две минуты. Продолжаю контролировать пространство, - чётко и кратко доложила она.
Система сканеров, отслеживала метеоритную обстановку далеко вокруг корабля. Непрерывно поступающая информация тут же обрабатывалась, моделируя последствия появления тел на маршруте полёта.
- Продолжайте выполнять контроль, - стандартно ответил Егор. Он скосил глаза и нахмурился. Кресло механика пустовало. Снова вспомнилось, как Дед, сначала недоумённо, а потом с сожалением смотрел на него, пока он разворачивал буксир на базу. Когда же в рубке зазвучали прощальные слова капитанов, Дед уронил голову на грудь и до конца полёта молчал, ни разу не взглянув в его сторону.
Егор повёл плечами, обрывая липкую паутину неприятных воспоминаний. Неистребимый навык командира, доведённый до автоматизма, вернул ему бодрость духа.
"Пора бы", - только подумал Егор, как в рубку степенно вошёл кряжистый старик с уложенной, волосок к волоску, бородой. Белоснежная просторная роба казалась невесомой на его жилистом теле. Механик, а это был он, всегда демонстрировал чудеса опрятности, но на этот раз превзошёл самого себя. На станции все, вплоть до Командора, звали его просто Дедом и обращались к нему не иначе, как по отчеству. Семёныч являлся абсолютным старожилом станции и летал почти на всех кораблях Флота. Многие заслуженные капитаны, в том числе и Егор, проходили выучку под его началом.
Вслед за Дедом в рубку вошли двое пилотов, этих парней Дед самолично отобрал из многочисленного экипажа. Это были десантники или, как они сами себя предпочитали величать, бурилы, потому что основной их задачей была проходка шахтных стволов для якорей сцепления на поверхности пойманных астероидов. Долговязый Боб и коренастый Артур, никогда ранее не бывали в командирской рубке. Неуклюже потоптавшись за спиной Деда, они застыли, непринуждённо рассматривая всё вокруг, изредка поглядывая на Джо.
Егор глухо спросил, поднимаясь им навстречу:
- Почему вахта оставила пост?
- Команда корабля уполномочила нас передать коллективный наказ своему Капитану, - приосанившись, ответил Дед.
- То есть? - Егор почувствовал, как кровь хлынула к его лицу.
- Надо таранить астероид, - как бы само собой разумеющее, пояснил Дед.
- Вся команда? - спросил Егор, оглянувшись на Джоконду.
Джо утвердительно кивнула, как всегда полуулыбнулась, непроизвольно поправила непокорную прядь иссиня-черных волос и тут же отвернулась к основному экрану.
- Ты что, в бунт решил поиграть? - Егор холодно усмехнулся. - Не позорь Флот, Семёныч!
- Не трогай Флот, Егор! И не тебе об этом говорить, - тут Дед шагнул к Егору и покачал перед его лицом пальцем. Егор отстранился, тяжело глядя в глаза механику и, подавив нарастающее раздражение, примирительно сказал:
- Мы выполняем Приказ, поэтому у нас нет выбора.
- Выбор всегда есть! - Механик не отвёл взгляда, и с нажимом в голосе добавил, - И капитаны это показали.
- Ни кто не может обсуждать действия капитана, - взорвался Егор, - и, тем более, "не тебе об этом говорить!" - жёстко повторил он слова Семёныча. Несмотря на глубоко укоренившееся почтение к своему механику, им владело привычное превосходство командира, порождённое чувством ответственности.
- Я обязан выслушать каждого из вас? - уже спокойно обратился Егор к пилотам.
- На Станции поговаривают, что наш Кэп струхнул, - выдохнул, краснея, Боб и замолчал, почёсывая распухший нос.
- Пришлось кое-кого переубеждать, Кэп, - ухмыляясь и поводя плечами, добавил белобрысый Артур. На его лице тоже виднелись свежие ссадины. - Наше же мнение такое, надо разнести эту чёртову болванку, пока она сама не разнесла Землю.
Стоящий рядом Боб, согласно кивнул.
- Ясно, - кивнул Егор и вернулся к своему креслу, но садиться не стал. Выдержав паузу, он продолжил, - Теперь вы обязаны выслушать меня. Я понял, что экипаж предлагает своему Капитану уничтожить буксир. Бессмысленно уничтожить последний корабль Флота, бессмысленно потому что астероид всё равно упадёт на Землю. А орбитальные станции на земной орбите без наших генераторов протянут недолго, и через полгода, от силы - год, тысячи колонистов, спасённых для возрождения Земли, все они, мучительно погибнут.
Он передохнул и оглядел притихший экипаж. Голос его стал жёстким:
- Мне приказано доставить буксир на земную орбиту. - Он уселся в кресло и категорично добавил, - Всё! Занять свои посты и доложить готовность!
Дед, заметно ссутулившись, повернулся к команде и глухо повторил приказ:
- Всем по местам!
Пилоты, отдав честь, повернулись к выходу. Егор облегчённо вздохнул, наблюдая, как Дед занял своё кресло и запустил процедуру проверки силовых агрегатов.
- Корабль к разгону готов, - через минуту доложил он.
- Принято, - ответил Егор, усмехаясь про себя. Он знал, что Дед всегда, даже перед незначительным полётом, обходит все закоулки буксира и дотошно проверяет своё хозяйство.
Неожиданно громко подала голос Джо:
- Наблюдаю астероид, километров десять в поперечнике.
Егор резко повернулся к ней:
- Не тяни.
- Движется навстречу метеоритному потоку, - голос её зазвенел от возбуждения.
- Понятно, зацепил край гравитационной сферы Земли и пошёл обратно по эллипсу, - уверенно предположил Дед.
- До пересечения с траекторией железного шара не хватает семи градусов, - добавила Джо и замолчала.
- Мы успеваем его перехватить? - Егор нетерпеливо поглядывал на трёхмерную карту, висящей сиреневой дымкой посреди рубки. Теперь в её светящейся глубине отчётливо засветились только три точки - их буксир, железный шар и новоявленный астероид. От точек тянулись цветные линии, отображающие траектории их движения.
- Результат будет через пару минут, - не поднимая головы, ответила Джо.
- Механик, готовь корабль к развороту, - не дожидаясь Джо, приказал Егор.
- Уже, Капитан, всё готово, - сразу же откликнулся Дед.
Тем временем, на карте завибрировала алая нить между буксиром и обнаруженным астероидом. Она то и дело меняла своё положение, пока не замерла, приняв окончательный вид. Бортовая система нашла оптимальный маршрут перехвата.
- Тело имеет приплюснутую форму, в поперечнике до одиннадцати километров, - продолжала уточнять Джо.
- Размер критический. Слово за тобой Семёныч, сумеем развернуть его?
- Думаю, наскребём силёнок, - Дед запустил пятерню в свою ухоженную бороду, - Никогда ещё не доводилось снимать заглушки ограничения мощности. Грех не воспользоваться случаем.
- Штурман, маршрутный план, вплоть до тарана.
В сиреневом мареве карты вспыхнула и замерла ещё одна ниточка, теперь уже между астероидом и железным монстром, несущим погибель Земле.
- Успеваем, Капитан, но только-только. Дополнительно всего час с хвостиком. Если не уложимся, железяка пролетит мимо нас - Джо, впервые за эту вахту откинулась в кресле, и впервые на её личике не было блуждающей полуулыбки.
- Ясно. Готовность к перегрузкам?
- Экипаж готов.
- Связаться с базой? - с открытым нежеланием спросила Джо.
- Сначала разберёмся на месте. Включаю отчет,- капитан подтянул к себе штурвал, и захлопнул сферу, гасившую эффект ускорения.
***
Описав крутую дугу в пространстве, корабль вышел в хвост обнаруженному астероиду.
Егор перешёл на ручное управление и, выровняв скорость, стал приближаться к цели. Солнце находилось сзади и хорошо освещало конусовидный обломок, который слегка раскачивался словно ванька-встанька. Хвостовая сторона астероида, сверкала белоснежной вершиной. Передняя часть, почти плоская, матово поблёскивала золотистым отливом, исчезающим в тёмной тени.
- Что там по составу? - спросил Егор, когда буксир закончил изучающий облёт астероида.
- Какой-то бутерброд, - первым прокомментировал увиденное Дед.
- Хвостовая часть выполнена кварцем. Передняя - монолит из золота. Контактная зона между ними нечёткая. Вероятно, это фрагмент золоторудного поля кварцевого массива. Содержание золота доходит до половины всего объёма породы, - сухо перечислила Джо, как на помеху, взглянув в сторону Семёныча. Она была недовольная тем, что её опередили, так как всё, что находилось за пределами корабля, было в её ведении.
- За счёт золота получим солидную прибавку ударной массы, - снова отозвался Дед, будто не замечая недовольства штурмана.
- А за счёт вязкости золота, - Джо мимолётно улыбнулась и пробубнила, подражая деду - "бутерброд" не разлетится на осколки, а полностью внедрится в объект атаки.
- Ну и ну, - хмыкнул тот в бороду и развёл руками.
Слушая вполуха перепалку экипажа, Егор снизил корабль, выбирая площадку для посадки. Вблизи, снежно-белая поверхность преобразилась в изрезанный ландшафт, представляющий нагромождение зазубренных скал, разделённых между собой узкими расселинами. К тому же астероид слегка раскачивался, что усложняло маневрирование.
- Придётся стабилизировать его положение. Хорошо, что ещё не вертится. Штурман, докладывай контроль времени каждой операции.
- До контакта с поверхностью осталось семь минут.
- Не густо, да и выбирать не из чего, - Егор, притормозил корабль и завис над подходящей по размеру бугристой котловиной.
- Якорная платформа готова, - сразу же доложил Дед.
- Тогда давай, - Егор подвесил корабль над самой поверхностью.
- Десант - на поверхность, марш, - приказал Семёныч своим бурилам.
В сиреневом мареве, заполняющем рубку, крупным планом отображалась вся поверхность просторного котлована, ярко освещённая солнцем. Две фигуры в тяжёлых скафандрах с ранцевыми двигателями, быстро разлетелись по сторонам, выбирая место для установки якоря.
- Рыхлая поверхность, много глубоких трещин, - подытожил результаты осмотра механик.
- Будем чалиться здесь, времени уже нет. Начинай, Семёныч.
Было видно, что Дед с нетерпением ждал эту команду. Из чрева корабля медленно выползла буровая установка. Боб и Артур, подхватив цилиндрический агрегат, закрепили его в стороне от корабля и скрылись в отсеке управления. Сразу же, из нижней части цилиндра вырвался столб огненной плазмы, превращая горную породу в раскалённый газ, а на белоснежной поверхности котлована появилось круглое устье якорного ствола.
Ослепительный фонтан, забил из образовавшегося отверстия и потянулся мерцающим шлейфом за астероидом. Всё это время в командирской рубке царила сосредоточенная тишина, изредка прерываемая короткими репликами.
Не дожидаясь, когда бурилы окончательно уберут свой агрегат, Дед начал выдвигать из шлюза сверкающий титановый брус. Одновременно Егор подвёл корабль к устью шахты. На какую-то минуту якорь, словно сверкающее жало, завис над устьем. Егор скорректировал положение, чуть развернув буксир. Поверхность шахты была идеально отполирована плазмой, и якорь легко вошел на всю глубину, став плотно в стволе, без зазора между стенками.
- Как со временем? - поинтересовался Егор, медленно опуская корабль, чтобы закрепить якорь в фиксирующем гнезде монолитной платформы, образовав тем самым жёсткую связку с астероидом.
- Опережение графика на сорок минут, - ответила Джо и добавила, - Угол раскачивания составляет три градусов, плановое время стабилизации два часа.
- В добрый час, - пожелал себе Егор и плавно поднял мощность двигателей до критической величины, но астероид не поддавался.
- При такой динамике мы не скоро его успокоим, - пробурчал механик.
- Тогда, настал твой час Семёныч, снимай заглушки, - буднично приказал капитан.
- Клапан, ограничитель главного двигателя разблокирован, - доложил механик и неспешно закусил левый, более тёмный клок, убелённой бороды, которая после частого хватания и почёсывания приняла свой естественный взлохмаченный вид. Джо, заметив это, бросила удивлённый взгляд на Егора (на станции даже самый последний стажёр знает присказку - "Дед жуёт бороду, отгоняет беду"), надо же, всё сходится. Егор, ободряюще кивнув ей в ответ, продолжал увеличивать боковое воздействие на астероид, пока лёгкая вибрация затухающей волной не прокатилась по кораблю.
- Сдвинули, наконец-то, - облегчённо выдохнул он, не сводя взгляда с якоря, и задумчиво добавил, словно продолжая прерванный разговор. - Говорите, золото увеличит ударную массу, это хорошо. Но хватит ли его притормозить треклятую железку?
- Всё будет зависеть от угла атаки и конечной скорости, - Джо вздохнула. - Как управимся здесь.
- Сейчас лишний килограммчик на вес золота, - тут же скаламбурил Дед.
- Значит, оставим корабль в сцепке с астероидом. На линии атаки включу форсированный режим, а сами отчалим на шлюпе.
- Учти, на форсаже двигателей хватит минут на двадцать, а потом они разнесут корабль.
- Знаю, Семёныч. А пока есть время, подготовь шлюп к эвакуации, может, успеем убраться из зоны поражения. Какая сейчас динамика, Штурман?
- Пока идём по графику.
- Свяжись с базой, и отправить отчёт. Оставь связь в режиме непрерывной трансляции. Вся надежда на командорский катер. Он нас подберёт.
Наступила сосредоточенная тишина. Каждый занимался своим делом. Егор тревожно наблюдал за якорем. Со временем вокруг титанового стержня образовалась глубокая воронка, на дне которой просматривались широкие трещины. То и дело, не выдержав бокового давления, от массива откалывались куски кварца и стремглав исчезали в чёрной пустоте. Егор до отказа отработал рычагом мощности. Пульт контроля зловеще замигал многочисленными индикаторами. Корабль стала сотрясать усиливающая вибрация.
- Входим в фазу стабилизации, - наконец сообщила Джо.
- Как бы ни развалить этот трухлявый обломок на части, - озабоченно пробурчал себе под нос, Дед.
Неожиданно, из разросшейся полости воронки вылетела огромная глыба и, задев край платформы, кувыркаясь, исчезла в темноте. Корабль заметно повело, ещё мгновенье и якорь выскочил бы из ствола. Егор, резко сбросив давление, одновременно отработав рулевыми двигателями, успел зафиксировать положение платформы.
Устье шахты было разворочено. Сбоку титанового стержня зияла дыра, из которой продолжали вылетать мелкие куски. От её края, далеко в сторону, по поверхности астероида змеилась широкая трещина.
- Вся надежда на бурил, Семёныч.
- Ребята, стяжки на трещину, дорога каждая секунда.
Из люка выполз контейнер с широкими пластинами.
Боб и Артур были уже на месте. Они подхватили по пластине и, подтащив их к трещине, включили плазменные резаки. Шипы глубоко вошли в породу, фиксируя стяжку на краях трещины. Не останавливаясь, они ставили стяжки, пока трещина не засветилась тусклым металлическим блеском.
- Отзывай парней, - Егор посмотрел на Деда, - Даю нагрузку. Надеюсь, не разворочу ствол.
- Ребята, на борт.
- Мы останемся здесь, мало ли что, - ответил Боб, укрывшись за контейнером.
- Продолжай, Кэп, - махнул рукой Артур, пристроившись рядом.
Егор, чуть выждав, пока они скроются, начал увеличивать мощность. Корабль снова затрясло. Трещина оставалась неподвижной. Стяжки держали чудовищное давление.
- Время на исходе, - напомнила Джо.
Егор, затаив дыхание, плавно довёл давление до максимума. Поверхность вокруг якоря вновь заходила ходуном. Края трещины задрожали. Ближайшая к якорю стяжка сорвалась и улетела прочь, сверкая в лучах солнца блестящими плоскостями. За ней последовали ещё пара пластин. От щипов оставшихся, посыпались обломки породы. Не дожидаясь команды, Боб и Артур бросились из укрытия крепить ожившую трещину новыми пластинами.
- Капитан, я помогу парням.
- Давай!
Теперь уже три фигуры в тяжёлых скафандрах метались между якорем и платформой, восстанавливая сорванные стяжки. На какое то время ситуация стабилизировалась. Егор напряжённо манипулировал работой всех двигателей, удерживая мощность на грани форсажа.
Поверхность астероида то и дело вздрагивала, сбрасывая, словно шелуху очередную порцию камней. Егор едва успел заметить, как плоский кусок кварца, над которым оказались Боб и Артур, исчез в темноте вместе с ними, оставив в одиночестве застывшего Деда, который только, что разминулся с ними.
- Держись, Семёныч, - донёсся голос Боба.
- Упирайся за двоих, Дед, - добавил Артур, его голос был уже, едва, различим.
В наступившей тишине не было слышно даже лёгкого потрескивания эфира.
- Постараюсь, Боб. Не подведу, Артур, - прокричал Дед, как заведённый подтаскивая пластину за пластиной к ходившей ходуном трещине. Но стяжки, одна за другой срывались и разлетались в разные стороны. Одна из них ударившись о платформу, срикошетила вниз, смахнув с астероида одинокую фигуру. Джо непроизвольно вскрикнула и закрыла лицо руками.
Егор же, не шелохнувшись, вцепившись в штурвал, не сводил глаз с ожившей трещины, края которой угрожающе дрожали. Секунды тянулись одна за другой. Вот сорвалась и исчезла в тёмной бездне, сверкнув напоследок, последняя пластина. Края трещины стали расходиться. Егор, оцепенел, не в силах оторвать взгляд от открывающейся черноты. Где-то далеко звучал приглушенный голос Джо.
- Астероид стабилизирован, - сдерживая рыдания, повторила она.
Егор, встрепенувшись, моментально сбросил мощность и отработал всеми двигателями, фиксируя новое положение астероида в пространстве. Опасность отрыва якоря миновала. Самая сложная операция осталась позади.
На мгновенье ему показалось, что Семёныч, сидя в своём кресле, отпустил, наконец, прикушенный клок волос и, по привычке, разгладив бороду, нетерпеливо смотрит на него.
- Время? - тихо спросил он.
- Меньше минуты, - Джо, уже взяла себя в руки и отвечала твёрдо.
- Траектория?
- Готова.
Егор перекинул штурвал, уверено довёл мощность до максимального значения и облегчённо откинулся, не в силах преодолеть чугунную тяжесть во всём теле, которую до этого не замечал. Джо, расправив плечи, быстрыми движениями стала приводить в порядок заплаканное лицо, изредка поглядывая на примолкшего Егора. Егор встал и бесцельно прошёлся по рубке, судорожно сглатывая подступивший к горлу комок. Чудовищное напряжение постепенно спадало, уступая место щемящему чувству утраты.
Теперь буксир всей своей мощью толкал зачаленный астероид в новом направлении.
- Тридцать минут до начала форсажа, - доложила Джо.
Егор остановился перед светящимся облаком монитора, наблюдая, как постепенно сокращается расстояние до цели. Напротив, к району атаки приближалась ещё одна точка - катер командора.
- Джо, свяжись с Командором, надо уточнить порядок эвакуации - мягко попросил он, - а сама переходи в шлюп. Твоя миссия закончена.
- За мной мониторинг обстановки и контроль параметров траектории, - Джо, явно не торопилась покидать пост.
Егор, не стал настаивать, формально она была права. Через минуту в сиреневой глубине появилось чёткое изображение рубки командорского катера и седовласая голова Командора.
- Егор не беспокойся, - проскрипел он - Я вас вижу, и не тяни …
- О, господи, только не это - охнула Джо.
- Джо? - Егор тревожно всматривался в сиреневое марево. Там, вместо враз помрачневшего Командора, вновь засветилась увеличенная карта района атаки. На траектории атаки к ним стремительно приближалась, зловеще пульсирующая, красная точка.
- На нашем пути стометровый обломок. Он нас развалит… всё… напрасно, - последние слова побледневшая Джо выговаривала запинаясь.
- Быстро займи моё место, - властно оборвал начинающую истерику Егор и стремглав бросился в шлюзовой отсек.
Через минуту бортовой шлюп, круто обогнув сверкающий белизной астероид, ушёл далеко вперёд. Первая ракета попала точно в центр каменного обломка, угодив, видимо, в ослабленную зону. Метеорит раскололся на две части, которые, разойдясь, продолжали двигаться навстречу. До столкновения с ними оставались считанные минуты. Егор выпустил последнюю штатную ракету по большему обломку, и направил свой катер на меньший кусок метеорита.
- Капитан Джо. Не забудь про форсаж и сразу же катапультируйся, - только и успел прокричать Егор. Две яркие вспышки вспыхнули почти разом, разметав обломки на мелкие осколки перед самым астероидом.
- Путь чист, Капитан, - бесстрастным голосом доложила Джо.
Оставшись одна, она собралась и скрупулезно провела последнюю навигацию траектории атаки. Удар был намечен по центру ядра вдоль оси вращения. Корректировать угол не пришлось, они вовремя и точно вышли к исходной позиции.
Железный шар неумолимо приближался к месту встречи.
- Вперёд! - скомандовала она себе и включила форсированный режим.
Все двигатели взвыли от обилия хлынувшей к ним энергии. Буксир забился крупной дрожью, передавая всё возрастающее усилие астероиду. Огромный кусок кварца, матово сверкая золотым боком, понёсся, ускоряясь, навстречу тёмному пятну, заслонившему впереди звёздную россыпь.
Джоконда тут же захлопнула сферу и сорвала пломбу с красного рычага. Миниатюрный челнок скользнул в аварийную шахту и в следующее мгновение оставил позади обречённый корабль.
Ровно через девятнадцать минут яркая вспышка озарила пространство позади. Но Джо её не видела, потеряв сознание от страшной перегрузки, от которой не спасла даже сфера.
Очнулась она в рубке катера. Командор в это время упаковывал раскуроченную аптечку.
- Какой результат? - сразу же спросила она.
Командор ласково взял её за руку.
- Вы выполнили задание, Капитан.
- Все погибли, - печально отозвалась Джо и закрыла глаза, не в силах справиться с дремотой.
- Поспи дочка, у тебя крайнее нервное истощение.
Джо успела ощутить лёгкость пушистого пледа и сразу же заснула, лекарство начало действовать.
Через месяц железный монстр, миновав Землю, закончил свой путь в недрах Солнца, вызвав рождение очередного протуберанца.
***
Спустя несколько лет, Командор станции, безжалостно встряхнув тщательно уложенной причёской, сказала следующее: "…Несмотря на то, что за последнее время интенсивность метеоритного потока заметно понизилась, к Флоту я продолжаю предъявлять повышенные требования…". Миллиарды землян видели, как узел тяжёлых, абсолютно белых волос, упал на её плечи, обрамляя строгое лицо, по которому блуждала непередаваемая полуулыбка Джоконды.
***
Каждые 224 миллиона земных лет Солнце совершает полный оборот вокруг центра Галактики. В наше время она заканчивает двадцать второй виток (галактический год). Последние два таких года Солнце неминуемо попадала в мутный поток с останками погибшей звезды. Непрерывный град метеоритов обрушивался в это время на Солнце и её планеты. Растревоженная постоянными бомбардировками солнечная плазма вздыбливалась огненными языками протуберанцев, выплёскивая их далеко за пределы своей короны, а твердь планет содрогалась под ударами падающих астероидов. Следы былых катастроф навсегда запечатлелись на них в виде бесчисленных воронок различной величины, зачастую перекрывающие друг друга. Земная поверхность также хранит в себе древние ударные кратеры, скрытые под чехлом осадочных пород, но, тем не менее, хорошо заметные из космоса в виде, так называемых, кольцевых структур.
Учёные палеонтологи, изучающие ископаемые остатки организмов в слоистых породах земной коры, обнаружили зловещую закономерность - с периодичностью, сопоставимой со временем обращения Солнца вокруг галактического центра, с лица Земли исчезала большая часть тогдашнего органического мира.
Первая катастрофа случилась приблизительно 480 - 500 миллионов лет назад на границе Кембрийского и Ордовикского периодов и чуть не погубила примитивную живность, только-только начавшую обживать океанических воды. Тогда из всего семейства многочисленных трилобитов, повсеместно заполонивших морское дно, выжили лишь единичные их представители, а от загадочных археоциат остались только скудные следы в окаменевших породах.
Примерно 250 млн. лет назад, словно по расписанию, в конце Палеозойской эры разразилась "пермско-триасовая катастрофа". Один из астероидов размер, которого по оценкам современных учёных достигал 15-20 км в поперечнике, расколол на две части единственный в то время континент Пангея. В результате, за короткий период времени погибло до 90% видов обитателей земли, засыпав поверхность планеты своими останками, которые хорошо сохранились до наших дней.
В конце двадцать второго витка, Солнечная система в очередной раз приблизится к тёмному потоку космического мусора.
Блоки космического поселения.
От стыковочного узла Станции отчалил последний сохранившийся корабль Флота
Система сканеров, отслеживала метеоритную обстановку далеко вокруг корабля
Все двигатели взвыли от обилия хлынувшей к ним энергии
Для иллюстраций использованы картины художника-фантаста Андрея Соколова.
as-kurt@yandex.ru