Нас было трое. Шёл сентябрь. Спортивный сезон заканчивался. Вершину Казбек знобило. Утром - туман, днём - дождь, ночью - ураган и снег. Такая погода альпинистов измотала. После недели высотной и климатической свистопляски хотелось домой.

Надо было срочно заказывать такси. Но на горячих источниках на 2300-х метрах с Владиком связи не было. А поезд на Москву уходил в пять часов вечера. Лишние сутки слоняться по вокзалам и гостиницам в планы группы не входило. Поэтому - подъём в четыре, полтора часа на все сборы, и остервенелый спуск по ущелью до Тмениканской погранзаставы(1500м). И там уже решать вопрос: как быстрее попасть в город и успеть взять билеты на сегодняшний поезд.

По телефону на заставе на другом конце провода уточнили: сто тридцать километров? Два перевала?, с середины дороги нет асфальта?. "Ждите. Вам перезвонят". Пауза затянулась. Потом звонок. "Такси выезжает. С трудом удалось найти одного добровольца".

Ожидание тянулось в скуке. Сушились, чинили одежду, созерцали безрадостный и безлюдный осенний горный пейзаж. Иногда накрапывал мелкий противный дождь. Первая "побудка" оказалась ложной. Снизу, из ущелья вздыхая дымом, выполз УАЗик с погранцами. Проехал мимо, даже не удостоив группу своим вниманием. Потом, где-то в полдень, урча и фыркая от натуги мотором, появилось такси. Не в образе традиционной "Волги" с шашечками. И даже не "Нива", наиболее приспособленная для местных условий. Перед группой остановилась потрёпанная возрастом "семёрка" серого цвета, за рулём которой сидел богатырского вида хозяин "шедевра" российского автопрома.

Водитель с определённым трудом выбрался из "Жигулей". Поздоровались.
- Откуда, ребята?
- Из Рязани.
- О-о… Рязань! Родной город. Я там в ВДВ учился. Давно уже... Потом расскажу. Давайте грузиться.

Однако сначала вся компания из четырёх человек застыла у открытого багажника машины. Два из трёх рюкзаков были выше половины человеческого роста и наотрез отказывались помещаться в "старушке" как по длине, так и по полноте. Пришлось заняться манипуляциями по отстёгиванию ковриков, лыжных палок, "кошек", ледорубов и укладывать их "где придётся".

Пока группа возилась с рюкзаками, водитель ходил вокруг машины и ворчал:
- И чего меня понесло в такую даль. Погоды нет, асфальта нет. Я даже запасное колесо из ремонта не успел забрать. Случись что в дороге, будем стоять. Хорошо ещё, что я сам из этих мест, а так вряд ли кто сейчас сюда поедет.
" Да", - с тоской подумал будущий пассажир. - "Без запасного колеса по разбитой дороге на старенькой " семёрке" и с грузом свыше четырёхсот килограмм - чистая авантюра. Можем тут на мелкосопочнике не один день потерять".

Когда два рюкзака угомонились в багажнике, а третий пролез в салон на заднее сиденье, народ успокоился.
- Не переживайте. За рюкзаки мы вам ещё пару-тройку сотен доплатим, на бензин.
- Пойдёт. - с готовностью отозвался водитель. - Лишь бы рессоры выдержали. Особенно меня.

Машина начала потихоньку разворачиваться от погранзаставы, покидая Геналдонское ущелье. Рессоры просели, и в сердцах пассажиров вновь поселилась неуверенность. "Так ведь недолго картером за валун на дороге зацепить, и вообще…, тут такой подъём". Старенькая "семёрка" начала сдавать экзамен на профпригодность. Все на время притихли. Из-под колёс выщёлкивала щебёнка, мотор медленно потащил "баламутов" в гору мимо заброшенного Кармадонского санатория.

Постепенно склон выполаживался, напряжение спало, и пассажиры, отогревшись, приготовились подремать после недельного пребывания "на свежем воздухе".

Но не тут-то было.

Далее автор намерен пересказать разговор, который происходил в автомобиле по пути во Владикавказ между пассажирами и водителем. А так как основную речь "держал" водитель, а пассажиры попеременно вставляли то одну, то другую реплику для поддержания разговора, на время в пути всех трёх альпинистов мы назовём одним Пассажиром, ну а водитель будет просто Таксист.

Когда автомобиль тронулся, Пассажир повнимательнее рас- смотрел водителя. Слегка отёкшее лицо повидавшего всякое немолодого уже человека выдавало определённые проблемы со здоровьем, однако живые и очень выразительные глаза настаивали на том, что "на этом празднике жизни" он не хотел бы ставить "даже запятую".

Продолжал накрапывать дождь, заработали дворники.
- Ну что сейчас за народ пошел,- с осетинской прямотой не разделив желания группы подремать, начал разговор Таксист,
- Каждый сам за себя. Ни на кого нельзя положиться. Вот раньше, все жили бедно, но было чувство локтя, взаимовыручки. А теперь? Как жуки в навозе. Тащат всё "кто куда". Бизнес называется.

Из-за туч выглянуло солнце. Машина тащилась в подъём мимо тощих крестьянских подворий.
- Посмотри,- таксист кивнул в сторону покрытых лесом горных склонов,- красота-то какая! Швейцария отдыхает. Сюда сейчас инвестиции вложить, от народа отбоя бы не было. Но никому не надо. Воровство, коррупция…

В голосе слышались жесткие интонации.
- Или вот. Раньше, чтобы так, мужик, осетин, пошёл на рынок торговать. Да ни в жизнь. А сейчас? Сплошь и рядом. Стоит на рынке. Пальто, тапочки… Ну, куда? А южноосетины? Народ, конечно, братский. Но так же нельзя. Вот вы им после войны денег дали. Так они теперь что выделывают: скупают наши земли в пригородных районах. А нам теперь куда? На Луну? А так здесь, конечно, жизнь тяжёлая. И работы только: извоз и торговля. Потому и выбора нет, - сам же ответил на свои сомнения Таксист.
- Вот я, пенсионер, полковник ВДВ в отставке. Прошёл, начиная с Афгана, почти все "горячие точки". Ну разве на эту пенсию можно прожить? А у меня семья, мама старая.

Пассажир что-то пытается пробубнить о том, что в Центральной России пенсионерам тоже не сладко. Таксист прерывает:
- Ну, семнадцать тысяч, скажи, разве это пенсия? Вот и приходится подрабатывать.

Пассажир рассеяно про себя отметил: "Семнадцать тысяч, конечно, "не деньги", но на новую запаску могло бы хватить". Длинный подъём закончился. Машина, весело шурша колёсами, катилась в горную долину. Редкие, побелённые дома малолюдных селений как-то сместили градус разговоров в другую сторону. Глядя на ровную дорогу, водитель как-то обмяк, потом - весело:
- Я тебе сейчас расскажу одну притчу. Жил в селении старик. Был у него сын, мальчик десяти лет. Как-то старику стало скучно, и он говорит сыну: "Возьми, малец, лошадь, съезди вон в ту деревню, пригласи ко мне в гости моего старого друга. Знаешь, где он живёт?" "Знаю",- сказал мальчик, взял лошадь и поехал недлинной дорогой в соседнюю деревню. Через какое-то время возвращается, привозит друга-соседа, и между стариками происходит такой разговор: "Здравствуй, дорогой друг! Я так давно тебя не видел. Что-то ты не весел? Далека ли была твоя дорога ко мне?" "Да, сосед. Оттого я и не весел, что далека была моя дорога к тебе". Тогда отец взял вожжи, позвал сына и стал охаживать его по "мягкому месту". "За что ты меня бьёшь, тату. Что я сделал не так. Вон то село, и дорога прямая, и ехал я быстро". "А бью я тебя, сынок, за то, что дорога могла быть и далека, но ты не должен был в дороге молчать. А должен был удивлять соседа разговорами, песнями. Чтобы он не скучал в пути, а коротал время живой беседой". Водитель с хитринкой в глазах посмотрел на Пассажира.

Машина в это время выехала на высокую надпойменную террасу, идущую вдоль какой-то горной речушки. Открылись красивые виды на другую сторону речки.
- Вот здесь,- Таксист кивнул куда-то вверх - влево, - я тогда ещё молодой был, прошёл сель. Сильный ливень был с ураганным ветром. А вон там,- показывает рукой на далёкий склон за горной речкой,- был пионерлагерь для детей горняков. Тут штольни были, рудник, сейчас всё заброшено. У меня там сын маленький отдыхал. Вот мы как раз накануне с другом поехали к своим ребятам в гости. И у нас вот такие рюкзаки были,- кивает на наш, - с гостинцами. А тут сразу: связи нет, света нет, дороги отрезало. На турбазе паника. И мы вон там,- опять кивает вверх,- бросили машину и в брод через речку, через два перевала первыми пробились к ребятам и сутки дежурили там с воспитателями, пока связисты, спасатели и врачи смогли восстановить связь, дорогу и прийти к детям на помощь.

Взгляд его потеплел, и водитель надолго замолчал, видимо, вспоминая прошлое.

Потом, словно очнувшись - дорога снова серпантином поползла в гору:
- А вы тут как? МЧС? Работа? Зарплата приличная? Такие мешки-то таскать. Командировочные? Было не совсем понятно: то ли он принимал группу за инструкторов, то ли сотрудники МЧС здесь действительно не редкие гости.
- Мы-то. Нет, мы в законном отпуске, в горах на свои кровные. Сборы. А условия там, действительно, такие, что живой очереди не наблюдается. И снаряга вся куплена "за идею". Водитель, когда разговор переходил на тему: "сами платим",- как-то преображался. Видимо, "самоотречение" в его окружении не было в большом почёте, поэтому такой поворот в разговоре был для него маленьким, но приятным сюрпризом.
- И Хамицаев там был?- блеснул водитель определённым знанием темы.
- Казбек Борисович? Он там главный. Организатор и вдохновитель.. А просто так этот "медвежий угол" не сразу и найдёшь.

Справа от дороги оставался одиноко стоящий хутор. Снова появилось предложение на "высокий полёт".
- Моя бабушка была русская. Мудрая женщина. Она что делала. Девочек, осетинок, старалась выдавать за русских парней. А ребят- женить на русских девушках. Русские,- Таксист писал картину маслом, - высокие, светловолосые, голубоглазые, умные. Пассажир слушал как нахохлившийся воробей. Он понимал, что перед ним рисуют некий образ титульной нации, с которым "малые" народы связывали своё прошлое и будущее, что лично о нём сейчас речь не идёт, но в то же время эта тема в определённом смысле застала его врасплох. Поневоле приходилось проводить внутреннюю ревизию на "предмет соответствия". А тело тупо клонило в сон. Предпочитая как-то понизить "градус" темы, Пассажир спросил:
- А правда, что где-то здесь у вас поставили самый первый в стране памятник Ленину? Вечером вождя похоронили, а рано утром памятник уже стоял.
- Да, правда. И, как бы оправдываясь:
- Такое уж у нас в республике уважение к верховной власти.
- И памятник Сталину до сих пор стоит? Даже в Грузии убрали, а у вас стоит.
- Да, стоит!- с пафосом - Ведь какой полководец был.
- Сволочь был,- с не меньшим пафосом отрезал Пассажир,- сколько душ к праотцам отправил.
- Понимаю,- съершился Таксист. Было понятно, что эта точка зрения для него не новость, но он её явно не разделяет. Замолчали. Вдали показалось достаточно известное туристам место: старинное кладбище из склепов. "Город мёртвых".
- Нет, ты мне скажи,- снова "вспахивал целину" Таксист,- вот наш национальный лидер. Говорит всё грамотно, без бумажки. Зажигает. Только вот смотришь на эти морды,- с улыбкой,- которых он собирается перевоспитывать, стоят за его спиной и внимательно слушают. Да и теракты здесь, на Кавказе, явление обыденное. Ты что скажешь? - Водитель слегка откинулся на сидении, видимо, ожидая длинного диалога. Пошел асфальт. Зримо запахло благами цивилизации.
- А что тут скажешь. Думаю, что начинать придётся всё-таки с себя. С роста самосознания,- тоже с улыбкой,- политики этот настрой тонко чувствуют.
- Ну-у,- разочарованно,- это сложно. Наш народ к этому ещё не готов.
- А не будет готов, будет по Черномырдину: у нас что ни строй, всё равно КПСС получается. После небольшой паузы.
- Я вот по работе, периодически, езжу в Липецк на металлургический комбинат за товаром. У меня там, из руководства, знакомый олигарх работает,- машина прошла второй перевал и под бугор весело покатила в Фиагдонское ущелье.
- Если бы ты знал, как они наворовали! - Таксист зажмурил и театрально закатил глаза вверх,- страх. Разве так можно? Одним - всё, другим - ничего. Вот где справедливость?

Теперь Пассажир устало откинулся на спинку сиденья, вроде, дремать. Потом как-то включился и снова вступил в дискуссию.
- Там завод работает?
- Работает.
- Нормально?
- Да вроде ничего.
- Вот в СССР, сейчас забывают, выпускали в основном неконкурентную на мировом рынке продукцию. Только японцы любили покупать, на металлолом. Конечно, это не обо всём. Но это- тренд. Деньги кончились, всё встало. Потом, в 92-м, после распада, подбирать стали: кто что мог и как мог. Такой водоворот был. Хищникам, конечно, досталось больше.

Ну, а сейчас? Если завод стабильно работает, приличные зарплаты, есть модернизация. Какая рабочему разница, кто за него налоги платит. А не платит - это уже не его вопрос. На хозяина хоть через профсоюз надавить можно. А на государство? Сразу - Новочеркасск. А свои дворцы они с собой не заберут. "Там" это не котируется.

Водитель с некоторым недоверием скосил глаза на пассажира, помолчал, словно снова ушел "в себя".

Машина проезжала дачный "новодел" местной аристократии. Бросив пару фраз про персоналии обитателей "города солнца", Таксист снова не удержался от эмоциональных обобщений.
- А элита сейчас пошла: смех один. В театр ходит как на каторгу. Статусу хочет соответствовать. А сам в малиновом пиджаке в партере стоит и на весь зал сморкается. И так во всём.

Снова пошел мелкий дождик. Машина въезжала в живописное ущелье, окаймлённое слева крутыми скалами, а справа - лесом и горной речкой.
- Мёд у вас здесь хороший,- Пассажир пытается сменить тему. Таксист сначала даже как-то сердито:
- Мёд тоже разный. Чтобы оценить, какой лучше, надо быть спецом. Только я, из того, что продают, семь сортов знаю. А недавно был в Абхазии, там, жена говорит, мёд всё равно полезнее.

Остановились у одного из придорожных ларьков, купили по литровой баночке мёда на пробу. После чего разговор с высоких тем начал быстро спускаться на "грешную" землю. 2

Как холодный душ на всех подействовал очевидный вопрос Пассажира:
- А вдруг мы сейчас билеты на ближайший поезд не купим. И что тогда делать?
- Подожди,- Таксист переводит управление машиной на одну руку, звонит какой-то женщине по сотовому, пытаясь договориться на счёт билетов для "своих", потом - огорчённо:
- Нет, не получается. Разницы - никакой. Всё через компьютер. А знаешь,- возбуждённо, - что могу предложить. Давай я отвезу вас в Беслан или Минводы. Там поездов много, с каким-нибудь обязательно уедете.
- А дорого?
- Не переживай. Я с вас копейки лишней не возьму. У нас с этим строго. Всё по прайсу. Таксист осмотрелся в салоне, достал из-за солнцезащитного козырька прайслист и начал объяснять: куда и почему сейчас такие цены, чем привёл Пассажира в невольное изумление. Представить в Рязани таксиста, разъезжающего по дорогам области с прайслистом на стоимость своих услуг, заверенным бухгалтерией, было невозможно. Видимо, сам того не подозревая, водитель показывал "фигуру высшего правового пилотажа".
- А можем вот ещё как сделать. Если вы сейчас не уедете, я могу забрать вас к себе домой, в гости. В этом человеке снова заработали ведомые только ему законы преображения. Сейчас это уже был не таксист, а гостеприимный хозяин с присущими Кавказу законами гостеприимства. И ситуация, когда дорогие гости откажутся посетить его дом, будет говорить о том, что приглашает он их недостаточно искренне. Водитель, видимо, волновался, хотел приостановить машину, чтобы показать группе: в какой стороне его дом или заехать на пару минут, чтобы те увидели и поняли, что они его не стеснят.
- Не волнуйтесь. У меня места всем хватит. Там три этажа, есть сауна, бильярд. По- людски отмоетесь, отдохнёте, а завтра, куда надо я вас отвезу.

Теперь наступила очередь Пассажира ёрзать на своём месте. Он был обезоружен искренностью и напором этого человека и не хотел ставить его в неловкое положение. Но между минутной слабостью, мыслью об отдыхе, и планами "домой" победило второе. Пришли к компромиссу, что если что-то не получится, тогда заедем.

Пригород Владикавказа заливало дождём, дворники работали непрерывно. Народ снова успокоился и стал осматривать окрестности. Встречных машин становилось всё больше. Таксист держал приличную скорость, и Пассажир, увидев на обочине дороги машину ГАИ, механически взялся пристёгивать ремень безопасности.
- Брось,- вяло заметил водитель, - это лишнее . У меня брат в республиканском МВД работает. Если что, уладим все вопросы. Снова откинулся на сидении и продолжил свою исповедь.
- Я вот сыну говорю: "И чего тебе здесь, в "дыре", делать? Езжай в Москву, в МГУ учиться." - У меня там второй брат преподом работает. "Устроим всё как положено". А он мне:
- Пап, ты что из меня марионетку делаешь. Там помогу, там пристрою. А сам-то я как личность что из себя представлять буду.
- И не поехал. "Серьёзный парень", - подумал, но вслух ничего не стал говорить Пассажир.

Машина двигалась по городу.
- Ничего, что мы в одно место по пути заедем на пару минут. Меня там сумку с товаром попросили забрать, отраву для крыс. А заодно предупрежу брата, машина с его таксопарка, что добрались до города без приключений, и что я ещё задержусь.
- Брат третий?
- Да.

Не вынимая ключей из замка зажигания, кивнув на ходу: "Присмотри",- водитель скрылся за дверью помещения. Потом вернулся с большой хозяйственной сумкой, завёл машину и продолжил рассказывать про свою многочисленную родню.

Когда подъехали на площадь перед вокзалом, группа распределилась: кто-то побежал за билетами, кто-то - искать кафе, кто- то остался сторожить рюкзаки.

Дождь лил потоками. Водитель предложил Пассажиру:
- Ты посиди пока в машине, а то намокнешь. Я сумку передам, тут мне минут десять пешком. Скоро вернусь, - и снова ушёл не заперев машину. Ребята задерживались. Прикрываясь от дождя воротником куртки, вернулся Таксист, грузно влез в машину, включил музыку.

Помолчали.
- А чё ты по горам на такой "старушке" ездишь? Это же ненадёжно.
- А это не моя. Это - казённая, с таксопарка. Для работы. Да ты, наверное, уже сам догадался. А у меня дома в гараже свой "Ленд Крузер" стоит. Вот с ним в горах надёжно.

Мужики вернулись с вокзала довольные.
- Взяли последние. Но взяли. Расплатились. Пассажир смотрел за руками Таксиста. Тот достал портмоне, небрежно кинул казённые деньги в общую пачку, а "бензиновые", разгладив, аккуратно положил отдельно. Вытащили из багажника полунамокшие рюкзаки, разобрали между собой ледорубы и лыжные палки, стали прощаться.
- Большое спасибо за компанию. Привет Рязани! Достойный город.
- Подожди.- Пассажир чуть придержал за рукав Таксиста.- Ты мне объясни. Что-то у тебя не совсем всё…- он сделал характерное движение ладонями рук навстречу друг другу, показав промах между ладонями.
- А шут его знает,- прекрасно поняв жест, отозвался Таксист. И, приблизив лицо, с полузагадочной и ироничной улыбкой: - ведь так хочется пожить по - человечески.

Потом приятельски толкнув Пассажира в бок, добавил на прощанье:
- Я тут на днях, в среду, опять в Липецк за металлом поеду. Мы там с тем знакомым олигархом, когда посидим, тяпнем, я ему обязательно расскажу, как ты за него заступился.

После чего сильно хлопнул дверью, включил левый поворот и… растворился в неизвестности.